Systemy wentylacyjne wymieniają powietrze w pomieszczeniach. Rekuperatory dbają, aby wymiana powietrza nie powodowała strat ciepła.
Każda osoba przebywająca w pomieszczeniu wykorzystuje w ciągu doby od 14 do 18 metrów sześciennych powietrza. Zużycie tlenu zależy od aktywności fizycznej i wynosi od 60 do 250 gramów. Dlatego do prawidłowego funkcjonowania człowieka konieczna jest stała wymiana powietrza, która zapewnia dostawę tlenu i usuwa nadmiar dwutlenku węgla i pary wodnej.
Współczesne budynki są bardzo dobrze izolowane, co ma im zapewnić odporność na warunki pogodowe a w szczególności na wiatr i mróz. Jednocześnie w ten sposób znacznie ograniczono dopływ świeżego powietrza. Nawet stosowane w oknach nawiewniki nie pozwalają na odpowiednie uzupełnienie tlenu.
Dlatego w budownictwie jednorodzinnym coraz większe zastosowanie mają systemy wentylacji wymuszonej, które zarządzają usuwaniem zużytego powietrza i dystrybucją świeżego. Niestety powietrze świeże jest zimne i powoduje obniżenie temperatury w pomieszczeniu. Dlatego stosuje się rekuperatory, które zapobiegają stratom ciepła.
Wymienniki ciepła w rekuperatorach powodują, że ciepło z usuwanego powietrza jest przekazywane powietrzu świeżemu. Dzięki temu straty cieplne są niewielkie nawet przy dużej wymianie powietrza. Rekuperatory są nieskomplikowanymi urządzeniami, których skuteczność wynosi 70 - 95 procent w zależności od zastosowanych rozwiązań.
Poza rekuperatorami systemy wentylacyjne są wspomagane przez gruntowe wymienniki ciepła, pompy ciepła, i klimatyzatory. Dzięki odpowiedniemu dostosowaniu wentylacji do gabarytów pomieszczeń i wzbogaceniu systemu dodatkowymi urządzeniami można tanio i skutecznie wymieniać powietrze w budynku.